Tolmezzo è il fulcro del distretto alpino che comprende l'alto corso del Tagliamento e le valli, o canali come si dice localmente, che vi si innervano da nord. Nel capoluogo, piccola città di scorci e atmosfere antiche, si visita il Museo delle Arti e Tradizioni Popolari, che è il viatico migliore nella scoperta della Carnia. Da Tolmezzo sale verso nord la strada che conduce al passo di Monte Croce Carnico (m 1360) e valica lo spartiacque alpino alla volta di Lienz, in territorio austriaco. Risalendo invece verso le sorgenti del Tagliamento, si raggiunge Ampezzo, borgo d'antica storia, coinvolto nelle vicende sia della Grande Guerra che della Guerra di Liberazione; più a monte si trova Forni di Sopra, paese alla soglie del Parco naturale delle Dolomiti Friulane, il gruppo più orientale del suo genere. Risalendo poi la valle del Lumiei si approda a Sauris, pittoresco borgo alpino rinomato per salumi affumicati e formaggi che si gustano col pane nero di segale. La strada che alla lunga sconfina a Sappada, nell'Alto Cadore, porta invece a Comeglians, punto di partenza per escursioni nelle bellissime laterali val Pesarina e Valcalda, nel settore più alto della Carnia. Dovunque colpisce la bellezza delle case antiche, coi loggiati di legno traboccanti di fiori, e la ricchezza dell'artigianato: mobili e intagli, pietra e ferro battuto, tessuti e ricami. Nella parlata e nella tavola si percepisce la presenza di un'antica comunità d'origine carinziana. I prodotti della montagna sono legati all'allevamento bovino, dalle ricotte affumicate ai formaggi stagionati, e all'agricoltura valligiana, con fagioli, patate e cavoli cappucci. Poi ci sono i prodotti spontanei, dalle erbe di campo ai funghi, e la cacciagione. Volendo delineare il menù più tipico di queste montagne: in esordio, minestrone d'orzo, gnocchi di prugne o certi ravioli detti cialzons; poi, la carne speziata come il gulash o affumicata con i crauti, che rimanda inequivocabilmente alla cucina d'oltralpe; dulcis in fundo, se c'era bisogno di dirlo, lo strudel di mele o di ricotta.