©Belotti P.
Nella tripartizione stabilita dagli Arabi il settore nord-orientale dell'isola era il Val Demone, dominio reale corrispondente al giorno d'oggi alla provincia di Messina e a parte di quelle di Catania (a nord del Simeto, con Paternò, Adrano), Enna (con Troina e Nicosia) e Palermo (comprendendo Cefalù). Dal punto di vista fisico elemento dominante è il cono del monte Etna, 3323 metri, che talvolta offre la singolare visione della cima innevata dalla quale si leva il pennacchio di fumo del vulcano. Il suo territorio, grosso modo sopra la linea della strada Circumetnea, è oggi tutelato da un parco regionale più che opportuno. Visitandolo, si scopre infatti una montagna con una sorprendente varietà di paesaggi, dalle lave più recenti, colonizzate dalla vegetazione pioniera, ai boschi di larici e faggi, senza sottovalutare la suggestione delle zone coltivate ad agrumi, pistacchi e fichidindia. Tradizionale ricchezza di tutto il distretto sono i vini, oggi sotto l'egida della Doc Etna, e l'olio d'oliva, anch'esso con specifica etichetta Dop. Alle falde meridionali del vulcano, si stende l'antico territorio delle nove Aci del Catanese, eredi dell'antica città ionica di Akis: Acireale è la maggiore, di fisionomia barocca; Aci Castello domina la costa con la sua fortezza; Aci Trezza, di fronte alle mitiche isole dei Ciclopi, ha un porticciolo che rivive nel capolavoro di Giovanni Verga, «I Malavoglia», all'epoca del romanzo abitato da pescatori di pesce spada; recente è l'istituzione di un parco letterario che aiuta a riconoscere i luoghi della vicenda ed anche le inquadrature del film «La terra trema», girato da Luchino Visconti nel 1947. Risalendo la costa si raggiunge Taormina, elegantissima località di villeggiatura, da apprezzare passeggiando sul corso e in piazza, incantati dal paesaggio dello Stretto; indimenticabili le rappresentazioni al Teatro Greco, sullo sfondo dell'Etna e del mare con l'affascinante Isola Bella. Da qui si raggiungono nell'entroterra le Gole dell'Alcantara, dove le lave del vulcano si sono solidificate in basalti colonnari creando uno scenario d'incredibile bellezza.